Koolstofvezelvoorloper-ook wel koolstofvezelgrondstof genoemd-is de polymere grondstof die wordt gebruikt bij de productie van koolstofvezels. Het wordt hoofdzakelijk ingedeeld in drie categorieën: op polyacrylonitril (PAN)-gebaseerd, op pek-gebaseerd en op rayon-gebaseerd; hiervan zijn op PAN-gebaseerde voorlopers goed voor meer dan 90% van de totale productie van koolstofvezels. Op PAN-gebaseerde voorlopers worden vervaardigd via een proces waarbij spinnen, pre-vooroxidatie en carbonisatie betrokken zijn. Bij de bereiding ervan wordt gebruik gemaakt van natspinnen of droog-natspinnen (droog-straalnatspinnen), bestaande uit fasen als extrusie en coagulatie, wassen en trekken. Voorlopers op basis van pek-worden gevormd via smeltspinnen met behulp van aardolie of steenkoolpek als grondstoffen, terwijl voorlopers op basis van rayon-worden geproduceerd door middel van nat spinnen met behulp van geregenereerde celluloseprocessen.
De Chinese koolstofvezelindustrie heeft een complete industriële keten opgebouwd, variërend van precursoren tot composietmaterialen, waarbij de ontwikkeling van PAN-gebaseerde precursoren met hoge-sterkte en hoge- modulus als voornaamste strategische focus dienen. Jilin Chemical Fiber Group startte in 2006 met onafhankelijk onderzoek en ontwikkeling en realiseerde in 2011 massaproductie van precursoren, waarbij gebruik werd gemaakt van apparatuur die voor 100% in eigen land werd vervaardigd. In 2024 bereikte de productiecapaciteit van het bedrijf 160.000 ton, met plannen om dit te verhogen tot 190.000 ton in 2025. De industrie heeft met succes de productiekosten met 10% verlaagd door middel van retrofits voor het terugwinnen van thermische energie en is actief bezig met de ontwikkeling van op lignine gebaseerde precursortechnologieën als een manier om kosten te beheersen.
Aangezien de kosten van precursoren maar liefst 60,26% van de totale kosten van de productie van koolstofvezels uitmaken, vertegenwoordigt de ontwikkeling van goedkope- alternatieve grondstoffen een cruciale strategische richting. Productieprocessen omvatten nu geavanceerde technieken-zoals plasma-oxidatie en gecombineerde infraroodstraling en radio{4}}verwarming op basis van radiofrequentie (RF)-om de tijd die nodig is voor oxidatie en carbonisatie aanzienlijk te verkorten; bovendien neigt de productie van precursoren naar de ontwikkeling van grote-kabel- en jumbo-kabelvezels. Op 31 december 2025 begon Jinggong Technology officieel met de proefproductie op de eerste productielijn voor koolstofvezelprecursoren, waarmee op 2 januari 2026 met succes de eerste batch hoogwaardige, op PAN-gebaseerde koolstofvezelprecursoren werd opgeleverd.
